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Un día como hoy se encendió con éxito el primer láser. 16 de mayo

16 de mayo, Día Internacional de la Luz

16-05-2018

Por Ma. Luisa Santillán/Elizabeth Cruz, Ciencia UNAM

El 16 de mayo de 1960 es un día para recordar. Aquel día marcó el desarrollo de una revolución científica y tecnológica: el láser.

Hoy el uso de este instrumento emisor de luz es parte de nuestra vida; por ejemplo, es habitual su uso en el supermercado, en los espectáculos musicales, así como en la industria y en el área médica.

La historia del láser está marcada por las ideas de físicos brillantes como Albert Einstein, quien en 1917 propuso la teoría del proceso de emisión estimulada de radiación, así como por los aportes de ingenieros como Theodor Maiman,  quien el 16 de mayo de 1960 dirigió el funcionamiento exitoso y público del primer láser.  Por este motivo, la UNESCO eligió esta fecha para conmemorar el Día Internacional de la Luz.

El láser es una fuente de luz como el Sol, la llama de una vela o un foco. Se distingue por algunas características: intensidad alta, puede atravesar extensas distancias como un delgado hilo luminoso de un solo color (monocromático, le dicen los físicos) y la luz que emite el instrumento es coherente, es decir, los fotones salen de la fuente de luz en fase continua.


Estas características han permitido que la luz láser hoy sea utilizada para soldar partes de automóviles, marcar el precio de productos del supermercado, ser parte del show en conciertos y también ser una herramienta para el médico.

Usos médicos

  • La primera aplicación del láser en oftalmología se remonta a 1963, cuando el doctor H.C. Zweng y su equipo (un físico, una bióloga y un veterinario) usaron un láser de rubí sobre la retina de un mono Rhesus.

Hoy en día, el láser se utiliza en la cirugía de los ojos, por ejemplo, para tratamiento de cataratas en personas mayores, para eliminar piedras en el riñón y en el tratamiento de algunos tipos de cáncer, sobre todo cuando se encuentran en etapas muy tempranas.

Asimismo, este tipo de luz es ampliamente utilizada en medicina estética. Dos vertientes que se conocen son en la eliminación de tatuajes y en la depilación.

El doctor Vicente Torres Zúñiga, de la licenciatura de Ciencia Forense de la Facultad de Medicina de la UNAM, explicó que una de las mejores formas de retirar un tatuaje es a través del tratamiento láser. La luz calienta intensamiente una pequeña zona donde las moléculas de la tinta se deshacen y luego pueden desecharse a través de la orina o las heces.

Sin embargo, si la tinta y los alrededores se calientan de más, esto podría ocasionar escoriaciones, por lo que se recomiendan tratamientos tópicos y colocar hielo en la zona tratada para evitar la inflamación y posibles efectos colaterales ocasionados por el láser.

Otra aplicación estética en la que se utiliza el láser es en la depilación. Aquí, se trata de quemar la raíz de los cabellos. Esto representa una alternativa, sin embargo, siempre es conveniente analizar las condiciones físicas del paciente, es decir, su tipo de piel, su sensibilidad al tratamiento, etcétera.


Una luz versátil

  • Otros usos médicos

El uso del láser en aplicaciones médicas se recomienda para tratamientos o diagnósticos de alta precisión, por ejemplo, para realizar algún tipo de micro-corte en el corazón, en el cristalino o para quemar vasos capilares y disminuir el sangrado en algunas venas. Con el láser lo que se busca es ser menos invasivo en el cuerpo.

  • Aplicaciones no médicas

Las primeras veces que se utilizó un láser fue para realizar mediciones muy precisas. En la actualidad, se ocupa como una herramienta de diagnóstico y para la identificación de sustancias químicas. Además, se emplea en el área del entretenimiento, por ejemplo, en eventos musicales o en espectáculos de luces.

  • De alta y baja energía

Existen distintos tipos de láser según el medio activo de la fuente de luz. Por ejemplo, pueden generarse a partir de un sólido, de un líquido o de un gas. Algunos son de muy baja energía, como los que se ocupan en los apuntadores láser utilizados en el salón de clases o de alta energía empleados a nivel industrial para cortar metales.


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