¿Por qué los mamíferos son especiales?

Entre los mamíferos, existen algunas especies que son especialmente extrañas, habitan en zonas aisladas y por esa razón, son casi desconocidas. Uno de ellos es el Aguará Guazú, un cánido que se sitúa principalmente en Sudamérica; o el Pichiciego, un tipo de armadillo cuyos hábitos son totalmente nocturnos.

Pero además, los mamíferos tienen características muy peculiares. La capacidad de aprendizaje, por ejemplo, es una particularidad que otras especies no poseen. Esto se debe al tamaño de la cavidad craneoencefálica. De igual forma, el cuidado parental y el apego entre las crías y la madre, es un rasgo distintivo de los mamíferos.

Los mamíferos datan de hace 200 millones de años aproximadamente, evolucionando a partir de algún ancestro común derivado de reptiles similares en apariencia a los actuales mamíferos.

Lázaro Guevara, investigador del Instituto de Biología de la UNAM, explica también que existe un grupo de mamíferos muy particular llamado monotremas, que comparten características con otras especies como las aves.

Más de dos siglos de evolución

Los monotremas son un grupo de mamíferos que retienen diversas características reptilianas, como la reproducción ovípara (son los únicos mamíferos que ponen huevos), y la presencia de cloaca, orificio donde confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor; su nombre hace referencia a esta característica y significa "un solo orificio".

• Los mamíferos, tienen más de 200 millones de años de evolución, lo que ha hecho que sus características morfológicas y de comportamiento sean muy diferentes a las de otras especies. El proceso evolutivo ha sido demasiado extenso, marcando así particularidades a través de sus diversos grupos.

“Algunos de ellos poseen comportamientos muy dirigidos hacia hábitats marinos, por ejemplo; otros, como los murciélagos, son voladores. Esto tiene que ver con un largo y complejo período de evolución y de interacción con el ambiente”.

Entre los mamíferos, hay grupos muy variados, como los marsupiales. De estos últimos, en México suele haber poblaciones extensas, con unas ocho especies conocidos comúnmente como tlacuaches. El grupo más grande de mamíferos es al que, entre otras especies, pertenecemos los humanos. Se trata de los placentarios, es decir, se desarrollan dentro del útero materno durante largo tiempo, donde se alimentan por una placenta alantoica.

Se podría decir que los mamíferos son un grupo cosmopolita, pues los encontramos en todos los ambientes, desde el nivel del mar hasta cualquier medio terrestre. Una gran ventaja para ellos es que pueden alimentarse de casi cualquier cosa. Además de leche materna, muchos comen vegetales y plantas, es decir, son herbívoros y otros son omnívoros; unos más prefieren la carne, señala el especialista.

Están también los que se alimentan de néctar o de polen, y los que gustan de los insectos, como los murciélagos, aunque la mayoría de ellos son insectívoros. Algunas especies son hematófagas, al nutrirse de sangre de otros animales.

Grandes y pequeños

Cerca del 80 por ciento de los mamíferos son de talla pequeña; entre ellos, los murciélagos, los roedores y las musarañas. A pesar de su gran diversidad, los mamíferos pequeños se encuentran entre los menos conocidos y valorados. Así, 20 por ciento de los mamíferos corresponden a una talla mediana o grande, como los que existen en los zoológicos.

Entre los mamíferos con mayor riesgo de extinción están precisamente los de talla mediana o grande. A nivel mundial, son los más buscados para la caza furtiva y también para la caza de subsistencia. El jabalí, el ciervo, el lobo, la cabra montés y la cabra asilvestrada, son algunas especies que se encuentran en este caso, aunque también son objeto del tráfico ilegal con mayor frecuencia.

Otro factor que los amenaza constantemente es la afectación del hábitat natural, que ha sido remplazado por sistemas agroforestales, urbanización o vías de comunicación. Otro grupo muy amenazado es el de los primates; a excepción de los humanos que están distribuidos en todo el mundo, el resto de los primates se encuentran alrededor del trópico que son áreas amenazadas por causas antropogénicas.

Los primates tienen una capacidad de inteligencia y aprendizaje mucho más avanzada que otras especies. Comparados con otros mamíferos, los primates tienen un cerebro grande (en relación con el tamaño de su cuerpo), y una mayor agudeza visual, a expensas de haber perdido olfato, el sistema sensorial dominante para la mayoría de los mamíferos.

“El hábitat de los primates se ha reducido considerablemente poniéndolos en un punto muy crítico de extinción; sobre todo porque ellos necesitan de lugares muy extensos para sobrevivir”.

Lázaro Guevara menciona que se han descrito cerca de 6 mil 500 especies de mamíferos, pero que puede haber muchas más por descubrir, sobre todo en regiones tropicales y subtropicales como México. De este número de especies, alrededor de cien se han perdido por causas antropogénicas. Por ello, hizo un llamado a cuidar de los hábitats y de los animales, mamíferos y no mamíferos, valorando la contribución que hacen a los humanos con sus actividades.