Rumbo a la Noche de las Estrellas: Con robots México conquistará la Luna en 2019

Desde hace más de 400 años, una de las figuras clave en la revolución científica pronosticaba que en algún momento el ser humano conquistaría la Luna.

El astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler creó el género de la ciencia ficción al escribir un breve relato en 1609, titulado Somnium seu Astronomia Lunari (El Sueño o la Astronomía de la Luna).

Con su cuento, Kepler lleva al lector a la superficie de la Luna y allí le convierte en observador de los astros, incluida la propia Tierra. ¿Cómo vería el cielo un astrónomo situado sobre un cuerpo celeste en movimiento? Porque sobre el movimiento de la Luna, ni los aristotélicos más recalcitrantes podían albergar dudas.

Siglos después, el impulso a la carrera espacial por llegar a la Luna fue un asunto político y militar. Hoy es un tema más que vigente: la aventura espacial no aleja los ojos de la Luna y México está en proceso de ocupar un lugar entre los aventureros.

Lanzamiento del Sputnik

La historia de Baikonur inició a mediados del siglo XX. El primer lanzamiento exitoso de un cohete se llevó a cabo en ese polígono situado en medio de las estepas de Kazajistán.

El 4 de octubre de 1957, el polígono se convirtió en un cosmódromo, donde se realizó el lanzamiento del primer satélite artificial de la Tierra, el Sputnik 1. Con este hecho comenzó la era cósmica de la historia moderna, la llamada carrera espacial, una competición tecnológica entre la entonces Unión Soviética y Estados Unidos, que tuvo como gran objetivo llegar a la Luna.

Hasta el momento el único país en el mundo que ha logrado poner humanos en la Luna es Estados Unidos, en julio de 1969.  La Unión Soviética puede haber perdido la carrera por poner humanos en la Luna, pero en 1959 colocó la sonda Luna 2, el cual fue el primer objeto terrestre en alunizar.

Por su parte, Japón fue el primer país asiático en poner un objeto en la Luna. Lo logró en 1990 con la sonda Hiten, la primera que no fue elaborada ni por Estados Unidos ni por la Unión Soviética.

India se unió al selecto grupo de países que llegaron a la Luna cuando en noviembre del 2008 el impactador del satélite Chandrayaan-1 alcanzó la superficie lunar.

En la actualidad, China es uno de los países más activos en su búsqueda por alcanzar la Luna, la misión Chang'e 3 en 2013, permitió al país asiático colocar su primer rover: Yutu. Unos años antes, este gigante asiático ya había tenido un par de misiones exitosas con orbitadores lunares.

Pareciera que ir a la Luna y explorar el espacio es exclusivo de los países más ricos del planeta y de quienes generan la mayor cantidad de investigación científica y tecnológica a nivel mundial, pero eso podría cambiar.

La bandera de México en la Luna

A pesar de cualquier incredulidad, México tocará la Luna y no lo hará con seres humanos, ni con orbitadores lunares, mandará robots para construir estructuras, informó el doctor Gustavo Medina Tanco, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares y uno de los líderes de esta misión.

“En el segundo semestre del 2019, México enviará a la Luna un equipo concebido y construido por el Laboratorio de Instrumentación Espacial (LINX) del Instituto de Ciencias Nucleares, de la UNAM, que consiste en un conjunto de pequeños robots auto-organizados que trabajarán como enjambre y serán capaces de montar estructuras sobre la superficie lunar, superando adversidades atmosféricas.”

“Cualquier misión con astronautas en la Luna va a requerir de estructuras que se construyan allá. El proyecto Montaje autónomo de estructuras sobre la superficie lunar usando robots modulares auto-organizados, analiza esta problemática y propone hacerlo realidad”, agregó.

• Con este proyecto, México se convertiría en el primer país latinoamericano en alcanzar el sueño de la conquista lunar, con lo cual demostrará sus capacidades científicas y tecnológicas.

La Misión robótica lunar, que en parte recibe financiamiento por uno de los Fondos Sectoriales del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, plantea entregar:

• Plataforma de transporte y control
  
• Mecanismo de liberación
  
• Conjunto de robots, herramientas y materiales asociados
  
• Sistema de validación por señales e imágenes
  
• Sistema de comunicaciones plataforma-robots / robots-robots, algoritmos de operación y software
  
• Estudio detallado sobre la viabilidad y problemas
  

Características de los robots

“Serán ocho robots autónomos e inteligentes que no pesaran más de medio kilo entre todos; se lanzarán y caerán en diferentes partes de la superficie lunar. Después de ser expulsados empezará la misión: trabajarán para juntarse y formar un panel solar”, expuso Medina, responsable del Laboratorio de Instrumentación Espacial (LINX).

Las ventajas en el tipo de robots que propone México son principalmente la simplicidad de cada unidad y su consecuente robusteza electro-mecánica y bajo costo, mínimo consumo de potencia y, de gran importancia, la independencia de la misión ante la pérdida o falla de incluso un número considerable de robots individuales. Unidades muy sencillas y pequeñas no precisan ser reparadas, sino que pueden ser simplemente reemplazadas por unidades de reserva.

“No obstante que pareciera sencillo el armado de un panel solar con robots autónomos, no lo es. Pero más allá del objetivo de esta primera misión, la tecnología que desarrollará México podría permitir que en el futuro cercano con estos robots se comience a construir una base lunar para iniciar no solo la conquista de Marte, sino del espacio”, declaró el doctor Medina.

La Luna es el lugar idóneo para montar una base, ya se sabe que tiene agua y otros elementos con los cuales se puede generar combustibles para las naves espaciales.

• Gustavo Medina Tanco dará más detalles de este proyecto en la  Noche de las Estrellas 2017, en la explanada de las Islas de Ciudad Universitaria, al sur de la Ciudad de México.

En esta edición, la Noche de las Estrellas se une a la conmemoración de los 60 años del lanzamiento del Sputnik 1. ¡Sé parte de la gran fiesta astronómica donde descubrirás cómo la aventura espacial ha revolucionado nuestra vida! Consulta las sedes.