Una menor actividad solar podría disminuir el calentamiento global: Blanca Mendoza

La actividad humana no es la única causa del cambio climático; hoy se sabe que este fenómeno también está relacionado con la variación en la actividad solar. La doctora Blanca Mendoza, investigadora del Instituto de Geofísica (IG) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), participa como autora en la elaboración del Quinto Reporte de Valoración coordinado por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés). Su colaboración en el reporte se referirá a la actividad del Sol y su relación con la dinámica del clima terrestre. 

En esta entrevista, la doctora Mendoza comparte con nosotros algunos puntos relevantes de su investigación y también nos habla del IPCC y el Quinto Reporte de Valoración, para el cual fue seleccionada como parte del grupo de 831 expertos que participarán en su elaboración. 

Doctora Mendoza, ¿podría explicarnos en qué consiste su colaboración en el reporte del IPCC? 

Entre los estudios sobre ciencias espaciales que se llevan a cabo en el Instituto de Geofísica de la UNAM se encuentra el análisis del impacto del Sol en la Tierra. Éste es el tema que yo abordaré para el quinto reporte del IPCC, a través de la evaluación del papel que juega la variabilidad solar en el cambio climático de nuestro planeta.

Los científicos que trabajamos sobre el tema del papel del Sol en la modificación del clima terrestre queremos hacer notar que el cambio climático no se debe exclusivamente a la actividad humana, sino que hay causas naturales que también han contribuido al proceso. 

Sin duda, la actividad humana en los últimos 30 años ha sido un factor dominante en el cambio climático. Sin embargo, no debemos olvidar que desde que se originó nuestro sistema solar, la actividad del Sol ha tenido su rol en las modificaciones de temperatura de la Tierra.

El Sol es una estrella que tiene periodos de alta y de baja actividad, que duran varios años; son estos cambios en la actividad solar, los que pueden afectar de una manera importante al clima terrestre.

¿Por qué es necesario conocer la relación que hay entre la actividad solar y el cambio climático terrestre?

El estudio de la física solar y cómo afecta al planeta Tierra nos permite distinguir qué proporción del cambio climático se debe a la variabilidad solar, porque, a diferencia de lo que sucede con las actividades humanas, no hay ninguna manera de regular la actividad del Sol.

El conocimiento sobre cómo se comporta el Sol y su relación con el clima terrestre es básico, pues con éste podremos entender todos los acontecimientos que pudiesen ocurrir en nuestro planeta, derivados del comportamiento solar. Esto es muy importante, puesto que con esta información se generarán estudios que, a su vez, podrán darnos pautas para crear algunas políticas de mitigación. Hay que conocer el problema de la manera más completa posible, si lo que buscamos es generar las mejores políticas posibles.

¿Qué aspectos específicos estudia usted para entender la relación entre la actividad solar y clima terrestre?

Si bien el tema era controversial hace unos diez años, ahora prácticamente todo mundo acepta que sí hay una interacción física entre el Sol y el clima terrestre, aunque los mecanismos todavía no se han dilucidado completamente. Además de ser un área de estudio muy activa, también es de interés general, pues la actividad solar como factor de cambio de nuestro planeta, no solamente está afectando al ambiente, sino también a la salud de las personas.

Ha habido un avance en cuanto al entendimiento de los mecanismos de interacción entre la actividad solar y el clima de la Tierra. En el Cuarto Reporte, publicado en el 2007, se especulaba sobre varios de ellos. Para el Quinto, probablemente se observará que algunos de estos mecanismos tienen menos posibilidad de afectar al clima, mientras que otros tal vez cobren una mayor importancia.

Existe una variedad de investigaciones publicadas que defienden el hecho de que los rayos cósmicos son generadores de nubes y que, por tanto, pueden modificar el albedo, una medida de la cantidad de radiación solar que la Tierra refleja al espacio. 

La investigación que realizamos en el IG, y que quedará plasmada en el capítulo que actualmente realizo para el reporte, estudia los forzadores radiativos del clima. Este es un tema muy importante, pues al variar la cantidad de radiación que llega a la superficie de la Tierra, se altera la temperatura de la capa de la atmósfera donde se desarrolla el clima y la vida: la tropósfera. 

El forzamiento radiativo nos dice la cantidad de radiación que entra a la superficie terrestre. Ésta puede ser modificada por varios factores, algunos de ellos naturales, y otros antropogénicos (es decir, que tienen su origen en las actividades humanas). Entre los factores naturales están los volcanes. Al hacer erupción, éstos arrojan a la atmósfera partículas que impiden que llegue la radiación solar a la superficie terrestre.

Otro factor natural, como hemos dicho, es la actividad solar. Ésta tiene muchas manifestaciones. La radiación que emite el Sol en todas sus longitudes de onda, así como ciertas partículas muy energéticas, llegan, impactan e interaccionan con los cuerpos planetarios y sus atmósferas (incluyendo a nuestro planeta).El Sol tiene explosiones gigantescas que envían bolas de material solar al espacio, que impactan con nuestro planeta y que interactúan con el campo magnético terrestre. 

¿Sabemos algo sobre el comportamiento futuro del Sol?

Desde comienzos del siglo pasado, el Sol entró en un estado de actividad alta, en comparación con la que ha tenido en otros siglos, pero ahora hay indicios de que el Sol está empezando a reducir su actividad. Sin embargo, aún no se sabe si en efecto esto va a ocurrir.

En un trabajo reciente que publicamos sobre el comportamiento solar, se muestra que si el Sol presenta un estado de actividad disminuida en un futuro (digamos, en los próximos 30 años), podría generar una disminución del calentamiento global en la Tierra. Ahora bien, de ocurrir lo anterior, se calcula que tal disminución sí sería significativa. 

No obstante, esto no quiere decir que la disminución en la actividad solar vaya a revertir el efecto de la actividad humana en el cambio climático, ya que, de acuerdo a los modelos climáticos disponibles, el planeta se seguiría calentando, aunque en un menor grado. 

Es necesario hacer notar que estos resultados son basados en modelos, en los que se hacen varias suposiciones. Esto quiere decir que estas suposiciones podrían no ocurrir.

Es claro que no podemos hacer nada para regular la actividad solar, pero sí para regular la nuestra…

Yo creo que nos tendría que quedar claro que todas las personas que existimos en este planeta, tendremos que modificar drásticamente nuestra forma de vida, al menos, si queremos sobrevivir. No podemos seguir en el desperdicio: desperdicio de comida, desperdicio de agua, desperdicio de energía… Ya es mucho lo que hemos tomado, y ya no hay tanto para todos. Si queremos seguir con un mínimo nivel de salud, de educación, de vivienda, tenemos que modificar radicalmente nuestra forma de vida, empezando ya.

¿Qué es el IPCC y el Quinto Reporte de Valoración?

El Intergovernmental Panel on Climate Change es un organismo fundado por las Naciones Unidas y la Asociación Meteorológica Mundial, con el objetivo de analizar la problemática del cambio climático. Desde hace varios años, este panel ha convocado a expertos de todo el mundo para elaborar reportes sobre todos los aspectos relacionados con dicho fenómeno.

El objetivo del reporte es evaluar todas las investigaciones que se han desarrollado sobre el cambio climático en todas las áreas del conocimiento, basándose en estudios serios (por ejemplo, documentos que se hayan publicado en revistas científicas internacionales arbitradas o en reportes con reconocimiento internacional) realizados hasta el 2013, en virtud de que el reporte necesita ser revisado antes de su publicación en el 2014.

Actualmente se lleva a cabo el Quinto Reporte de Valoración. Éste se ha dividido en tres grandes categorías: la primera se refiere a la ciencia básica del cambio climático; la segunda abarca los problemas de adaptación y vulnerabilidad de los grupos sociales y los ecosistemas afectados por dicho fenómeno; la tercera categoría trata sobre la mitigación de los efectos del cambio climático. Para cada una de estas secciones se ha convocado a más de 800 especialistas de todo el planeta. 

¿Cómo se elige a un colaborador para los reportes del IPCC?

En la convocatoria para participar como autor se debe incluir a todos los países colaboradores en el panel, y también debe cuidarse que en la elección de expertos haya equidad de género.

Los puntos focales del IPCC son los que se encargan de nominar a los candidatos para colaborar en el reporte. En México, el punto focal es el Instituto Nacional de Ecología. Para el quinto reporte, dicho centro hizo una convocatoria a los científicos del área. Éste fue un primer filtro. Posteriormente, los encargados de cada uno de los tres grupos de trabajo en el IPCC revisaron los currícula de los candidatos y así decidieron quiénes serían las personas que participarían como autores en el reporte.

La elección de los autores se basa en los artículos que el candidato haya publicado a lo largo de varios años. Por supuesto, sus publicaciones deben tratar sobre la temática particular con la cual el candidato colaboraría en el reporte. A cada experto se le pide el currículo y se revisa que haya publicado artículos en revistas científicas de nivel internacional y de alto impacto, y que sean relevantes para los temas del IPCC.

El actual reporte del IPCC es el que más gente tiene participando y el más representativo alrededor del mundo. El hecho de que varios mexicanos participen en los tres grupos de trabajo para la elaboración del reporte es un reconocimiento de que en México se hace un trabajo muy serio; sobre todo, da una gran satisfacción que la UNAM sea líder en esta clase de estudios sobre cambio climático.

El Volumen I (en el cual yo colaboro) corresponde al tema de la ciencia básica del cambio climático. En esta categoría temática somos alrededor de 280 científicos de todo el planeta; yo soy la única de México que está participando en dicha categoría.

Cuando se publique este reporte, seguramente se convertirá en uno de los documentos fundamentales para toda la gente que haga estudios sobre cambio climático.