Yilen Gómez Maqueo Chew y la búsqueda de exoplanetas

“Lo que más –casi poéticamente– me encanta de la Astronomía es que lo que nosotros entendemos del Universo. Por ejemplo, de qué tamaño es esa estrella o cómo es ese sistema planetario extrasolar, de dónde viene de la luz que recibimos. Y eso me parece fabuloso y me encanta pensar cómo es que recibimos esa luz del Universo y qué nos dice de cómo es”, expresa la doctora Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM.

Experta en el estudio de exoplanetas, coordina desde el Instituto de Astronomía el proyecto SAINT-EX (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets), integrado por un telescopio de un metro de diámetro ubicado en el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir, y cuya misión es la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar, los llamados exoplanetas.

La Astronomía como profesión llegó a su vida mientras estudiaba aspectos relacionados con energía y medio ambiente, un campo diferente a lo que hoy se dedica. En ese momento vivía en Francia y su interés estaba centrado en ingeniería ambiental o temas de sustentabilidad, sin embargo, en ese entonces y en dicho país el campo de estudio se enfocaba a la energía nuclear.

 Justo esto le cerró una puerta, pero le abrió otra. Pues al no encontrar algún espacio para hacer una pasantía en el tema en el que ella se especializaba, se enteró que podía cursar una pasantía en el Observatorio de París, en donde fue aceptada y trabajó con datos astrométricos de las lunas de Júpiter y Saturno.

“Obviamente [la Astronomía] me interesaba, pero de manera generalizada. Me gustaba ver las estrellas…, yo no sabía nada más, y ahí fue donde aprendí que la Astronomía era una profesión, que te podías dedicar a eso… Yo no conocía astrónomas o astrónomos, no sabía que una hacía investigación, pero en ese momento dije: yo sí quiero pasar el resto de mis días pensando en esto”.

Durante esa pasantía también vio a través de un telescopio los anillos de Saturno. Narra que esa experiencia fue muy significativa para ella, pues hasta ese momento jamás pensó que fuera posible hacerlo: “[era] la cosa más hermosa que he visto en mi vida no sabía que se podían ver las cosas así”.

●        Un exoplaneta es un planeta que está fuera de nuestro sistema solar, en la actualidad se han descubierto más de 5 mil.

La mirada hacia planetas transitantes

Una vez convencida de quererse dedicar a la Astronomía, cursó un doctorado en física en la Universidad Vanderbilt en Nashville, Estados Unidos. Durante ese tiempo estudió estrellas jóvenes, midió su masa, tamaño y temperatura. Esto lo hizo en estrellas binarias eclipsantes, que son sistemas en donde hay dos estrellas girando una alrededor de la otra, y por la orientación de la órbita se eclipsan una a la otra.

“En mi doctorado medí estas estrellas que están en sus primeras etapas, que tienen menos de un millón de años. Y en 2010 empecé el primero de mis posdoctorados y seguía estudiando las estrellas binarias eclipsantes, pero también empiezo mi trabajo en exoplanetas transitantes, que básicamente son el mismo sistema físico: las dos estrellas binarias están girando una alrededor de la otra y se eclipsan, y los planetas transitantes es una estrella con un planeta que giran a su alrededor y también la eclipsa”.

Esta similitud física en ambos sistemas fue la que permitió que la doctora Gómez Maqueo se acercara mucho más al estudio de los exoplanetas. Además, por esa época trabajó con un grupo de investigación llamado WASP, que es uno de los proyectos de búsqueda de exoplanetas que más cuerpos celestes de este tipo ha descubierto desde la Tierra.

“En ese momento yo empecé a conocer las diferencias entre estudiar las estrellas binarias eclipsantes y los exoplanetas transitantes, y aprendí ese proceso de medir la luz de la estrella y decir éste es un exoplaneta, o no, es un error en los datos; etcétera”.

●        Los planetas transitantes giran alrededor de una estrella y la eclipsan según el punto de vista de quienes estamos en la Tierra.

SAINT-EX busca exoplanetas

Cuando la doctora Gómez Maqueo se incorporó al Instituto de Astronomía de la UNAM tenía como objetivo estudiar los exoplanetas desde el lado observacional y específicamente los planetas transitantes. Al respecto enfatiza que casi todos los grupos de investigación en el mundo dedicados a estudiar exoplanetas son grandes, pero en México esto no ocurre, por lo que es difícil realizar este tipo de trabajo en nuestro país.

Aun así, pocos años después de que se incorporó a la UNAM contactaron al Instituto de Astronomía para iniciar el proyecto SAINT-EX, integrado por el primer telescopio robótico en México dedicado a buscar exoplanetas. El telescopio que integra SAINT-EX se instaló a finales de 2018 en el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir, ubicado en Ensenada, Baja California.

SAINT-EX tiene una cámara que es sensible para hacer el tipo de observaciones que detectan exoplanetas alrededor de las estrellas más pequeñas y menos masivas que están en el vecindario solar, por lo que –dijo la universitaria– se requiere tener precisión en las mediciones que realiza.

Para lograr estas mediciones muy precisas, se busca que las estrellas se queden en el mismo lugar en la imagen durante todo el tiempo que las observan, que son algunas horas. Cada cierto tiempo toman una exposición que va desde unos segundos hasta unos minutos del pedazo de cielo que están observando.

“Pero como nosotros nos estamos moviendo, la Tierra se está moviendo sobre su eje, se mueven las estrellas, parece que se mueven en el cielo. Entonces tenemos que seguir ese movimiento, y contrarrestar el movimiento de la Tierra sobre su eje si estamos viendo una estrella en particular. Una de las cosas que tiene SAINT-EX es que nos permite, una vez que tenemos la imagen y la estrella en una posición, dejarla ahí, que no se mueva de ese pixel en donde cae”.

Esta tecnología, permitió en 2020 encontrar dos exoplanetas que orbitan alrededor de una estrella enana roja brillante conocido como TOI-1266. Uno es nombrado TOI-1266b y es un planeta gaseoso y tiene un tamaño menor que Neptuno; el segundo fue TOI-1266c, cuya característica es que es probablemente rocoso y tiene un tamaño mayor que la Tierra.

“No hay un solo camino”

Después de vivir en el extranjero muchos años, yo quería volver a México y para hacer investigación el mejor lugar es la UNAM, puntualiza la doctora Gómez Maqueo Chew. Reconoce que en nuestro país es complicado impulsar en las y los jóvenes el estudio de los exoplanetas porque no se cuenta con los mismos recursos para hacerlo que en otras naciones.

Sin embargo, enfatiza que lo más importante es tener curiosidad por el mundo que nos rodea: “ni siquiera tiene que ser Astronomía lo que te interesa, a lo mejor es cómo son las plantas de la reserva de CU, por qué las lagartijas son así, por qué las ardillas son negras. Lo importante es tener esa curiosidad y buscar las respuestas”.

Destaca que es importante saber que no hay un camino establecido y aunque hay personas que desde pequeñas saben a qué se quieren dedicar, otras pueden llegar a etapas de licenciatura o maestría y aún no saberlo.

“El hecho de buscar y experimentar cosas hasta que lo encontremos es súper valioso y no hay un camino específico. No es: estudio una licenciatura en Física para hacer una maestría en Astronomía, un doctorado en Astronomía y luego ser astrónoma. Puede ser diferente el camino. No hay una sola forma de hacer las cosas y una puede experimentar hasta que encuentra lo que más le gusta”.