Mundos fuera del Sistema Solar

Nuestra estrella, el Sol, gira alrededor del centro de nuestra galaxia acompañado de un conjunto de cuerpos celestes más pequeños que gravitan en torno de ella. Entre ellos, están los planetas y nosotros habitamos en uno de ellos, la Tierra. Sin embargo, el Sol es solo una estrella de las cien mil millones de nuestra galaxia, la Vía Láctea. 

Desde hace cientos de años, los científicos sospechaban que si Sol es una estrella como muchas otras, entonces, deberían de existir otras estrellas con planetas ¿esos planetas serán semejantes o distintos a la Tierra? ¿Habrá algún tipo de vida en estos mundos tan distantes?

Durante el siglo XX la búsqueda de planetas en sistemas solares, diferentes al nuestro, fue uno de los campos importantes de investigación. Aunque muchos astrónomos pensaban que había una alta probabilidad de que existieran, no se contaba con la técnica necesaria para encontrarlos.

Fue hasta octubre de 1995 que un equipo de astrónomos en Europa y otro en Estados Unidos descubrieron casi simultáneamente a 51 Pegasi b, un mundo que orbita a una estrella distinta a nuestro Sol. La detección de este primer planeta extrasolar fue dada a conocer en una conferencia en Florencia, Italia el 6 de octubre de 1995. Sus resultaron se publicaron el mes siguiente en la revista Nature.

51 Pegasi b es un planeta de gas, un poco menor que Júpiter. Recorre su órbita en tan solo cuatro días y está seis veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Esta cercanía provoca que la temperatura en su superficie sea de aproximadamente 1000 grados centígrados.

Su descubrimiento terminó con las posibles dudas sobre la existencia de otros sistemas solares y abrió el camino a muchas otras detecciones de planetas fuera de nuestro sistema solar. Además, hizo merecedor a Michel Mayor y Didier Queloz del Premio Nobel de Física en 2019.

La diversidad de los sistemas planetarios

A partir del descubrimiento de 51 Pegasi b, se han encontrado más de 5,000 planetas extrasolares en nuestra galaxia, afirma la doctora Julieta Fierro, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM.

Agrega que la mayoría de los mundos extrasolares que se han detectado son enormes planetas de gas con una masa parecida a la de Júpiter y con órbitas muy cercanas a su estrella, cuyo recorrido lo realizan en muy poco tiempo.

Sin embargo, esto se puede deber a que la técnica que se utiliza en la búsqueda de estos mundos lejanos favorece más la detección de planetas de este tamaño que la de planetas como el nuestro.

Y es que, aclara Julieta, los planetas descubiertos hasta el momento se han encontrado gracias a diversas técnicas:

Por Velocidad radial o astrometría (se mide cómo el planeta altera el movimiento de su estrella).

Por tránsitos (midiendo los cambios en la luz de la estrella al pasar un objeto por enfrente de ella).

Por efecto de microlente gravitacional (un objeto, ubicado entre la Tierra y la estrella observada, hace de lupa y aumenta la imagen que captamos de esa estrella y su planeta).

Por timing (variación del momento en que se producen los eclipses de estrellas binarias debido a que puede haber planetas orbitando alrededor de las mismas).

Hasta ahora, la técnica que se ha utilizado con más frecuencia es la del tránsito del planeta por enfrente de la estrella,  la cual favorece la detección de planetas gigantes.

Entre los telescopios que se han utilizado para encontrar exoplanetas, el que ha tenido mayor éxito hasta ahora es el telescopio espacial Kepler de la NASA. Fue lanzado en 2009 y estuvo en funcionamiento hasta el 2018.

Durante este tiempo, Kepler descubrió una mayor cantidad de planetas que cualquier otra misión de exoplanetas, encontró 2,662 nuevos mundos. Después de Kepler, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) han lanzado distintas misiones al espacio para continuar con la búsqueda de mundos fuera del Sistema Solar.

En las últimas décadas, se han encontrado exoplanetas parecidos a la Tierra, así como sistemas extrasolares con más de un planeta. El telescopio espacial Kepler nos mostró que los exoplanetas son una enorme variedad de mundos con características variadas que van desde planetas que tienen tres soles hasta planetas en los que llueven rocas o cuerpos cuya superficie podría ser un gran diamante, por mencionar solo algunas.

Además, el descubrimiento de algunos exoplanetas ha venido a poner en duda alguna de las ideas que teníamos acerca de cómo se forman los sistemas planetarios… pero esto en normal, a fin de cuentas, sólo conocíamos un sistema solar, dice la astrónoma.

¿Habrá otros mundos donde exista algún tipo de vida?

Quizá la pregunta que más nos hemos hecho los científicos desde tiempos muy remotos es ¿estamos solos en el Universo? A lo largo de la historia se han realizado distintos esfuerzos encaminados a responder esta pregunta. Uno de ellos es la puesta en órbita del telescopio espacial James Webb hace aproximadamente un año.

Este telescopio nos permitirá rastrear señales de vida en planetas que se encuentran a años luz de la Tierra. De hecho, ya analizó la atmósfera de un planeta gigante que tiene vapor de agua y algunas moléculas que precursoras para la vida.

Como hasta ahora nuestro planeta es el único que conocemos donde sabemos que existe  vida, las señales que se rastrean en la búsqueda de vida se dirigen a sistemas solares parecidos al nuestro, con estrellas parecidas al Sol y en planetas como la Tierra, rocosos y con cierta cantidad de agua líquida. Sin embargo, en muy probable que en los más de 5,000 planetas extrasolares encontrados hasta ahora, el hogar de algún tipo de vida sea muy distinto al nuestro, asegura Julieta Fierro.

Los exoplanetas serán uno de los temas de la Noche de las Estrellas 2022, el evento astronómico más importante de México. Se llevará a cabo el 3 de diciembre. ¡No te lo pierdas! Consulta las actividades en: https://www.nochedelasestrellas.org.mx/