Celebramos 50 años de la sonda Mariner 9 en Marte

El 13 de noviembre de 1971, tras 166 días de vuelo, la sonda Mariner 9 llegó a Marte, convirtiéndose en la primera sonda en orbitar otro planeta. En su momento, el viaje de esta astronave proporcionó a la humanidad un concepto nuevo y revolucionario.

Ya han pasado 50 años de esa hazaña histórica que será recordada en La Noche de las Estrellas 2021, la gran fiesta astronómica de México que se llevará a cabo de manera virtual el próximo 13 de noviembre.

Después de 349 días en órbita, Mariner 9 envió más de 7 mil imágenes que cubrieron el 89 % de la superficie de Marte. Asimismo recolectó datos importantes sobre su atmósfera.

Entre sus descubrimientos principales se encuentra el sistema de cañones distintivo de la superficie marciana Valles Marineris, llamado así, en su honor. Así mismo proporcionó por primera vez vistas detalladas de las lunas Phobos y Deimos.

• La sonda Mariner 9 formó parte del programa del mismo nombre de la NASA, que constaba de 10 sondas; no estaba enfocado únicamente en la exploración de Marte, sino también en Venus y Mercurio. 

Antes de que la sonda Mariner 9 llegara al planeta rojo, hubo otros intentos, pero ninguno llegó a orbitar el planeta como esta. Existen sondas que llevan a cabo lo que se conoce como sobrevuelos, es decir, la sonda llega al planeta da algunas vueltas y luego se retira para cumplir otro objetivo.

Mariner 9 fue importante porque fue la primera nave que quedó en la órbita de Marte como un satélite. Además, fue el primer instrumento que durante un año llevó a cabo análisis climatológicos, de radiación y fotográficos. 

Tras cumplir su objetivo, Mariner 9 quedaría flotando en la órbita de Marte y se espera que después de 50 años ésta impacte en la superficie atraída por la fuerza de gravedad del planeta. “Es muy probable que en estos años sepamos que la sonda finalmente se destruyó”, señala Pável Martínez, en entrevista con Ciencia UNAM.

Él es investigador posdoctoral del Instituto de Geología de la UNAM, entre otras líneas de investigación, se dedica al estudio de procesos geobiológicos en suelos desérticos y suelos análogos a Marte (es decir, suelos terrestres parecidos a los del planeta rojo).

Un logro dentro de la carrera espacial

“El logro de Mariner 9 está enmarcado en la guerra fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética y en la carrera espacial que hubo entre estas dos potencias”, señala el doctor Martínez. De acuerdo con la agencia espacial estadounidense (NASA) Mariner 9 le ganó a la sonda soviética Mars 2 que llegaría casi un mes después.

En esos años había una competencia intensa por llegar más lejos en la exploración del espacio. Tras la llegada de astronautas a la Luna en 1969, la humanidad quiso ir más lejos, pero llegar a Marte implicaba retos mucho más complejos, en los 70 no era viable que la humanidad pudiera viajar a ese lugar.

Sin embargo, la década de los 70 si fue muy importante para la exploración del planeta rojo, pues el conocimiento cada vez mayor que permitieron sondas como la Mariner 9 motivaba e impulsaba la exploración y las aspiraciones de la humanidad por un día llegar ahí. 

Los primeros intentos por tocar la superficie de Marte fueron desde la década de los 60. “Especialmente las misiones Vikingo en 1976, fueron un parteaguas y una gran hazaña pues se llevaron a cabo los primeros y únicos experimentos en busca de vida microbiana en ese planeta”, menciona el astrobiólogo.

Intentos por explorar otros confines del Sistema Solar

Desde que se puso en órbita el primer satélite artificial Sputnik, en 1957, estalló la carrera espacial y se han hecho múltiples esfuerzos por explorar otros lugares en el Sistema Solar y más allá del mismo, señala el doctor Pável Ulianov Martínez.

Un ejemplo es la misión Nuevos Horizontes de la NASA que en el año 2015 pasó frente a Plutón y proporcionó imágenes nunca antes vistas tanto de su superficie como de su atmósfera. En 2019 sobrevoló un objeto del Cinturón de Kuiper en los confines del Sistema Solar.

La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea fue diseñada para orbitar y aterrizar sobre un cometa. Estaba compuesta por un módulo orbitador y un módulo de aterrizaje. Estos llevaron a cabo el estudio más detallado que se ha realizado sobre un cometa. Se lanzó en 2004 y llegó a su objetivo en 2014.

Osiris Rex es otra misión de la NASA que se lanzó en 2016; su objetivo es posarse brevemente sobre el asteroide Bennu, tomar unas muestras y regresar con ellas a la Tierra. En estos momentos la sonda se encuentra en su viaje de regreso. Se espera que llegue, con su valiosa carga, en 2023.

La misión Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial se lanzó en 2014 con el objetivo de llegar al asteroide Ryugu y recoger muestras. El 5 de diciembre de 2020 regresó a la Tierra con los materiales recolectados.

El investigador del Instituto de Geología señaló que son sorprendentes estas misiones que recogen muestras de otros cuerpos planetarios y las traen de regreso a la Tierra para estudiarlas. Una de las misiones más emocionantes es Mars 2020 que con su vehículo Perseverance buscará recolectar muestras de suelo y rocas en Marte para su posible retorno a La Tierra en 2031.

Los científicos mexicanos pueden aportar al estudio de Marte

“En México están sentadas las bases para que haya nuevos científicos que se dediquen al estudio de Marte; se necesitan astrobiólogos y astrobiólogas que se dediquen al tema. Sin embargo, para que puedan hacerlo es muy importante que se creen lugares y oportunidades para que se desarrollen los jóvenes investigadores” señala el doctor Ulianov Martínez.

También es necesaria una buena comunicación de la ciencia para que se llegue a todos los sectores de la población. De esta forma, desde niños hasta jóvenes universitarios sabrán que pueden estudiar Marte desde el punto de vista de diversas disciplinas como la arquitectura, el derecho, la química, la física, la robótica, la biología, las ciencias biomédicas o la ingeniería, entre muchas otras.

En el Instituto de Geología de la UNAM el doctor Pavel Ulianov Martínez trabaja con suelos análogos a Marte llamados barnices del desierto. Estos barnices son importantes porque pueden conservar biomoléculas que son vestigios de vida bacteriana primitiva. Desde 2014 se cree que ese tipo de barnices podrían estar presentes en el planeta rojo, de ahí la importancia de estudiarlos.

Actualmente, en el laboratorio donde colabora el doctor Martínez Pabello están intentando diseñar experimentos con técnicas analíticas que llevan las misiones robóticas que están en Marte, en particular Curiosity y Perseverance. El propósito es que algunas de sus muestras del desierto de Sonora y Chihuahua sean seleccionadas por la misión ExoMars (de la Agencia Espacial Europea y la agencia homologa rusa) para que su robot las analice antes de partir rumbo al planeta rojo el año próximo. 

“Sin duda alguna, el 2021 ha sido un año dorado en la exploración de Marte; diferentes agencias espaciales y naciones llegaron al planeta rojo este año. Esta década estará llena de nuevos y emocionantes descubrimientos que tienen como punto de origen la exitosa e histórica misión Mariner 9 que llegó a Marte hace 50 años” concluyó.