INFOGRAFÍA: Producción de Antivenenos

“Los antivenenos empleados para tratar los envenenamientos causados por mordedura de serpiente, en su mayoría están compuestos de anticuerpos de origen equino”, explica el doctor Guillermo de la Rosa, investigador posdoctoral de la Universidad de Toronto, y exalumno del Instituto de Biotecnología de la UNAM.

“Para producirlos se toma el veneno de una o varias especies de serpientes, y se emplea para inmunizar animales. Este mismo método se usa para desarrollar antivenenos contra otros animales, como escorpiones y arañas.”

El investigador comenta que “con el paso del tiempo y como respuesta a inmunizaciones periódicas, el sistema inmune de los caballos genera anticuerpos contra el mismo veneno. De esta manera, los anticuerpos generados van reconociendo más y mejor todos los componentes de los venenos empleados. Posteriormente, los anticuerpos son purificados de la sangre de los caballos y éstos se convierten en la base de los antivenenos para humanos, los cuales impiden que los venenos actúen al neutralizar las toxinas”.

Debido a que los antivenenos contienen anticuerpos contra todos los componentes del veneno, la OMS los reconoce como la única vía específica para tratar cualquier tipo de envenenamiento causado por animales ponzoñosos.

Cuidado con estas serpientes

Existen dos familias de serpientes venenosas que son consideradas de importancia médica:

-Vipéridos: víbora del Gabón, cascabel muda o cascabel diamantino, entre otros.

-Elápidos: cobras, mamba negra o serpiente de coral, por mencionar algunas.

Los vipéridos generan la mayor morbilidad en todo el mundo con excepción de Oceanía, donde los envenenamientos son causados sólo por elápidos.

-No hay un número exacto de accidentes ofídicos, es decir, de envenenamientos, o sobre el número de muertes causadas por serpientes. Sólo existen estimados basados en análisis estadísticos.

-Muchas personas que son mordidas no acuden a los centros de salud; se tratan ellos mismos o son intervenidos por curanderos, empleando métodos que van desde la succión del veneno, el uso de yerbas y brebajes, hasta métodos tan radicales como amputaciones.

-Muchos de los envenenamientos resultan en lesiones permanentes; se estima que alrededor de 400 mil personas, en todo el mundo, quedan inhabilitadas físicamente a causa de las mordeduras de serpientes.

-Algunos estudios estiman que 94 millones de personas en el mundo están en riesgo de sufrir un accidente ofídico.

Repercusión social

El experto explica que “este problema no sólo afecta a la víctima, sino a sus familias, ya que, en la mayoría de los casos, el costo de las dosis para el tratamiento sobrepasa los límites de su economía.”

“Además, los envenenados no sólo pagan el costo de los antivenenos; en los casos de envenenamiento severo, en los que se presentan daños sistémicos, las víctimas deben considerar el pago de medicamentos adicionales y atención de soporte; y cuando el antiveneno es poco efectivo o de baja calidad, el precio de la atención se incrementa considerablemente”.

La problemática de las mordeduras de serpientes ha sido atendida por la comunidad internacional, generando alianzas entre investigadores, médicos y epidemiólogos de África, Asia y Europa. Se busca generar una estrategia para la prevención, el tratamiento y control del envenenamiento por mordedura de serpientes bajo la mirada atenta de la OMS.

Esta estrategia tiene como objetivos educar a las comunidades, equipar a los centros de salud, coordinar los centros de atención con los de investigación y desarrollar antivenenos de nueva generación. Actualmente la estrategia está siendo financiada por Wellcome Trust con una inversión de 100 millones de dólares, la más grande en la historia de los venenos y antivenenos.(1)

Además, se espera que los antivenenos de nueva generación sean desarrollados 100% in vitro; es decir, que no dependerán de la extracción de venenos ni de la inmunización de animales. Para ello se producirán las toxinas en el laboratorio (2) tomando como base la información genética de las serpientes (3) y se sintetizarán anticuerpos contra ellas.

“Esta nueva generación de antivenenos también serán referidos como antivenenos recombinantes o antivenenos sintéticos, ya que vendrán de células mantenidas in vitro seleccionadas para producir anticuerpos de origen humano específicos contra toxinas clave”, concluye.

Referencias:

1 https://wellcome.ac.uk/what-we-do/our-work/snakebites

2 De la Rosa, G. et al. (2019), "Horse immunization with short-chain consensus-neurotoxin generates antibodies against broad spectrum of elapid venomous species", Nat. Commun, 10:3642.

3 Suryamohan, K. et al. (2020), "The Indian cobra reference genome and transcriptome enables comprehensive identification of venom toxins", Nat. Genet, doi:10.1038/s41588-019-0559-8.