El próximo 14 de julio, la nave Nuevos Horizontes nos acercará por primera vez a Plutón

Casi una década ha transcurrido desde que el vehículo espacial Nuevos Horizontes (New Horizons) fue lanzado en búsqueda de su objetivo: conocer más de cerca a Plutón, el que por años fue considerado el noveno planeta de nuestro Sistema Solar.

El 19 de enero de 2006, la nave Nuevos Horizontes fue lanzada con destino a Plutón y el próximo 14 de julio de 2015 se espera que pasará cerca de él, es decir, a una aproximación mínima de unos 13 mil kilómetros de su superficie. Este es considerado el primer viaje espacial que permitirá obtener información más cercana de este planeta enano.

Aunque la nave fue lanzada en 2006, permaneció en hibernación durante nueve años y en enero de 2015 se despertó para realizar sus primeras pruebas. Cabe resaltar que la velocidad a la que se aleja este vehículo espacial es de alrededor de 55,500 kilómetros por hora.

La nave pasará por un lado de la atmósfera de Plutón, no entrará a su órbita y posteriormente cruzará su estela de plasma. Se espera que el vehículo encuentre una onda de choque (generada cuando el viento solar penetra a gran velocidad la ionosfera de un cuerpo sin campo magnético) situada al frente de la ionosfera de Plutón, además de que haga mediciones de la composición, densidad y temperatura de los componentes de su ionosfera y atmósfera.

Se calcula que serán sólo unos minutos los que la nave cruzará por un lado de Plutón y la velocidad con la que se acercará será de 14 kilómetros por segundo. Asimismo, la información que recabe este vehículo espacial tardará en llegar alrededor de cuatro horas y media al centro de control ubicado en la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos. Además toda la información que se reciba de la nave terminará de procesarse en nueve meses.

Conociendo a Plutón

El doctor Héctor Pérez de Tejada, del Instituto de Geofísica de la UNAM, explicó que la nave Nuevos Horizontes está equipada con una cámara CCD de alta resolución integrada con un espectrómetro de radiación ultravioleta, así como uno de radiación infrarroja (con el cual se espera determinar la composición de la atmósfera de Plutón), un instrumento de radiometría y espectrómetros de partículas de alta y baja energía.

Hasta ahora las únicas imágenes vistas de este planeta enano fueron obtenidas con el telescopio Hubble. Sin embargo, se espera que el vehículo Nuevos Horizontes obtenga información de la temperatura y extensión de la atmósfera de Plutón, de la acción del viento solar, así como de la extensión y orientación de su estela de plasma y de la atmósfera de su satélite principal Caronte. También se desea identificar la posible presencia de geiseres y volcanes en la superficie de Plutón.

La nave también tendrá un acercamiento a Caronte, la luna principal de Plutón y posteriormente seguirá una trayectoria hacia el Cinturón de Kuiper. Dicha región se encuentra en el borde de nuestro Sistema Solar y está poblada de muchos cuerpos pequeños de hielo y roca. En ella se espera que el vehículo avance durante los años de 2016 a 2020.

Plutón es considerado un planeta enano que se encuentra entre 30 y 50 unidades astronómicas, unidad que equivale a 150 millones de kilómetros del Sol. Su diámetro es de alrededor de 2,300 kilómetros y su atmósfera está compuesta por nitrógeno y metano. Además tiene una temperatura de 230ºC bajo cero y sus lunas son Caronte, Nix, Hidra, Kerberos y Styx. Un día en él equivale a 6.4 días en la Tierra.

Aunque fue descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh, durante décadas fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, no obstante para 2006 cambió su denominación a planeta enano, clasificación que adoptó una vez que se le incluyó como parte del Cinturón de Kuiper, en donde los objetos que lo integran tienen la característica de ser considerados escombros de la formación de los planetas del Sistema Solar.

Un aspecto que también define a estos planetas enanos es que por su reducido tamaño no han limpiado su entorno de otros cuerpos, pues al carecer de una fuerza de gravedad importante y no tener una gran masa comparte su espacio con otros cuerpos celestes. Dentro de estas características se encuentra Plutón.

Así, desde finales de mayo de este año se han recibido las primeras imágenes únicas enviadas por el telescopio de largo alcance (LORRI) que muestran las distintas caras de Plutón. Entre los datos obtenidos se encuentra que este planeta enano está lleno de contrastes, por lo que algunas zonas se ven muy iluminadas y otras presentan áreas en absoluta oscuridad.