Cero posibilidad de que el asteroide 2012 DA14 choque con la Tierra

El 23 de febrero de 2012, el Observatorio Astronómico de La Sagra en Andalucía  España, descubrió un asteroide. El hallazgo se presentó unos días después de que el objeto espacial tuviera su máximo acercamiento con nuestro planeta a 2.6 millones de kilómetros de distancia, el 16 de febrero. Recibió el nombre de 2012 DA14.

El próximo 15 de febrero, este asteroide volverá a presentar su máximo acercamiento a la Tierra, esta vez a una distancia de 34 mil 100 kilómetros del centro de gravedad de nuestro planeta, nueve veces más cerca de lo que está la Luna e incluso, más próximo que la órbita de algunos satélites artificiales.

A pesar de su cercano paso por la Tierra, de acuerdo con Mario de Leo Winkler, alumno de doctorado del Instituto de Astronomía de la UNAM, el acercamiento de este objeto celeste no representa ningún peligro para la humanidad y ni siquiera existe la posibilidad de que colisione con la Tierra.

2012 DA14 mide 45 metros de diámetro, aproximadamente la mitad del área que ocupa una cancha de futbol soccer, pero no podrá verse a simple vista desde la Tierra debido a su poco brillo y pequeño tamaño. Sin embargo, según el científico, astrónomos profesionales y aficionados bien entrenados en la observación del cielo, sí podrán apreciar el paso del asteroide con telescopios de mediana potencia. 

Escala de Torino

El asteroide tiene una clasificación de 0 en la escala de Torino, que mide la peligrosidad que representa un objeto cercano a la Tierra. Según la escala, 0 significa probabilidad nula de colisión y 10 es un impacto seguro con catástrofe global.

La escala de Torino fue creada por el investigador Richard Binzel del Departamento de Ciencias Planetarias del Instituto Tecnológico de Masachussets, para ayudar a los científicos, los medios de comunicación y el público, a evaluar los peligros potenciales de los asteroides. La Unión Astronómica Internacional aprobó oficialmente esta escala, en 1999.

Mario de Leo Winkler señaló que el programa Safeguard, en el que participa la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Rusa, tiene por objetivo monitorear, mediante telescopios ópticos, infrarrojos y radiotelescopios, objetos celestes como asteroides que se encuentren en la vecindad de la Tierra y que pudieran representar algún peligro.

Otros objetos cercanos a la Tierra

El especialista dijo que, hasta la fecha, ya se conoce el 93 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra mayores a un kilómetro de diámetro. La comunidad científica mundial, dijo,  continúa  haciendo este censo de asteroides, para encontrar y estudiar el 7 por ciento aún desconocido. Una vez descubiertos, se debe determinar su tamaño, órbita y a qué distancia pasarán de la Tierra, para evaluar si presentan algún peligro.

99 942 Apofis es un asteroide conocido desde 2004, en ese entonces se hicieron los cálculos de su órbita futura con un valor de 1 en la escala de Torino. En 2006, volvió a tener un máximo acercamiento a la Tierra y con más datos de la órbita se elevó su nivel de peligrosidad a 4 en la misma escala.

Con los pasos subsecuentes de este cuerpo, en el año 2008, 2011 y el último en este 2013, se determinó que la posibilidad de impacto era mucho más baja de lo que se pensaba originalmente y regresó a nivel 0.

Por otro lado, hace más de cien años, en 1907, en Tunguska, Siberia, un asteroide alcanzó la Tierra. Aunque no tocó la superficie sino que estalló en el aire, a varios kilómetros de altura, generó destrucción en una superficie de alrededor de 2 mil kilómetros cuadrados y se ha documentado que su onda expansiva quemó cerca de 80 millones de árboles.

Como estos se conocen miles de objetos cercanos que sobraron de la formación de la Tierra. La mayoría de ellos impactan en la atmósfera y ahí mismo se desintegran. Hay otros impactos pequeños, de cuerpos con 10 metros de diámetro, que se dan en la superficie, aunque la mayor parte ha caído en lugares lejanos como el océano o el desierto, aseguró el científico.

Según cálculos estadísticos, agregó, una vez cada cien años aproximadamente, cae un objeto de más de 10 metros de diámetro y una vez cada mil o dos mil años cae un objeto de más de 100 metros de diámetro como el que impactó en Tunguska.

La órbita futura de 2012 DA14

Cuando se descubrió el asteroide Da14 en 2012, se le dio seguimiento mediante la red de telescopios durante un breve periodo de tiempo, entre dos semanas y un mes, y, con esa información, se determinó una fracción de su órbita. 

Conociendo una fracción de la órbita de un asteroidesub>, los científicos pueden estimar mejor su trayectoria pero no con total precisión. Mario de Leo Winkler explicó que se trata de un problema de más de tres cuerpos. Este problema plantea que no se puede saber con precisión cuál va a ser el movimiento de un cuerpo que esté aunado a las fuerzas gravitatorias de otros dos.

En el caso de 2012 DA14sub>  está actuando la gravedad de la Luna, la de la Tierra, la del Sol y la del mismo asteroide. Esto significa que hay muchas incógnitas y que las ecuaciones no pueden resolverse con facilidad. Lo único que puede hacerse, de acuerdo con el maestro en ciencias, es hacer simulaciones numéricas para estimar la probabilidad de que siga cierta órbita.

Aunque la posibilidad de impacto es nula, el asteroide tiene una energía cinética equivalente a 2.5 megatones de TNT, que podría liberar al impactar en la Tierra. Por eso la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Rusa seguirán la trayectoria de 2012 DA₁₄, durante su paso por La Tierra, con la finalidad de reunir más datos que les permitan hacer simulaciones numéricas y calcular con mayor precisión futuras aproximaciones.