La labor científica de Emilie du Châtelet

Emilie du Châtelet sabía que haber quedado embarazada a los 42 años era una sentencia de muerte, pues en esa época se consideraba muy difícil que una mujer después de la cuarta década de vida pudiera tener un hijo sin complicaciones. Era el año de 1749, cuando un 10 de septiembre la llamada Madame Newton-Pompon, como le decía Voltaire, moría de fiebre puerperal después de haber dado a luz a su hija.

En la vida de Emilie du Châtelet hubo de todo, menos tranquilidad. Mujer inquieta tanto por adquirir conocimiento, como en su vida social y amorosa, fue parte de la aristocracia de esa época en Francia y siempre buscó conocer el mundo que nos rodea.

Este gusto por el conocimiento tal vez le fue infundido por su padre, jefe de protocolo del palacio de Luis XIV, en Versalles, y quien, a pesar de que no se acostumbraba que las mujeres recibieran una educación formal, se encargó de que su hija aprendiera física y matemáticas. Incluso se dice que Emilie du Châtelet hablaba varios idiomas y tenía otras cualidades más deportivas, como la equitación.

“Ella estaba lejos de ser una matemática estereotipadamente seria: [era] aristocrática, resplandeciente de diamantes, adornada con seda y ‘pompones’ de plumas u otras baratijas, era tan escandalosa en su vida sexual como extravagante en su manera de vestir”, escribió la historiadora de la ciencia Robin Arianrhod, autora del libro Seducidas por la lógica, en el cual habla de la vida de Emilie du Châtelet –y también de la matemática Mary Somerville–.

Admiración por Newton

Se llamaba Gabrielle-Émilie Le Tonnelier de Brete, nació en París en 1706, y adquirió el nombre de Emilie du Châtelet cuando se casó, con tan sólo 18 años, con el márquez Du Châtelet. Múltiples son las referencias que se hacen de que a pesar de estar casada tenía una amplia vida amorosa, pues en la Francia de aquella época podía ser común que los matrimonios que habían sido arreglados se convirtieran más en compañeros que en esposos. Así, madame Du Châtelet tuvo varios amantes e incluso, en algún momento uno de ellos, Voltaire, vivió durante diez años con ella y con su esposo en Cirey, un castillo que éste último poseía.

Se dice que en algún momento de su vida, Emilie du Châtelet experimentó una epifanía intelectual, en la cual se rodeó de personas que como ella dijo “le ayudaron a cultivar su mente”, por lo que leyó a los pensadores de la época, entre quienes se encontraban Descartes, Newton y Locke.

De todos los amantes que tuvo Emilie, con quien duró más años fue justamente con Voltaire, al que conoció cuando ella tenía 26 años y el 38. El amor entre ellos también estuvo unido por su admiración hacia el trabajo de Newton, quien en 1687 publicaría sus Principia (Philosophiae naturalis principia mathematica), obra que “marcó el inicio de la física como una ciencia exacta al mostrar cómo la naturaleza obedece leyes matemáticas precisas y bien establecidas”, de acuerdo con el doctor Shahen Hacyan, en el texto Émilie de Breteuil, Marquesa du Châtelet, científica del Siglo de la Luces.

En sus Principia, Newton establecía los fundamentos de la ley universal de la gravitación, pero como ha ocurrido con otros grandes descubrimientos científicos, se encontró con que un sector de científicos que “se preocupaba más por una explicación mecánica de la gravedad que por una descripción cuantitativa precisa de los fenómenos naturales; la principal crítica contra el autor de los Principia era que estaba introduciendo una misteriosa ‘acción a distancia’ entre los cuerpos gravitantes. Todavía, en esos tiempos, la mayoría de los sabios franceses seguían aferrados a la física de Descartes, con sus torbellinos cósmicos que arrastran los planetas, sus materias sutiles y densas, y sus partículas que se enganchan unas a otras”, puntualiza el doctor Hacyan.

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Junto con Voltaire, Emilie du Châtelet escribió Elementos de la filosofía de Newton y aunque sólo él aparece como autor, él reconoció en el prefacio que lo había hecho en colaboración con la marquesa. Además, Du Châtelet tradujo al francés los Principia, de Newton, siendo ésta la única traducción aceptada a este idioma hasta la actualidad. Al realizar esta labor también agregó, entre otras cosas, una guía para el lector sobre los principales argumentos de la teoría gravitacional del movimiento planetario de Newton.

“Émilie y Voltaire se dieron cuenta de que Newton había creado el modelo de la física teórica moderna… En las décadas de 1730 y 40, Émilie y Voltaire ayudaron a articular y popularizar el extraordinario logro de Newton: un cambio de paradigma en nuestra comprensión del Universo”, destaca Robin Arianrhod en su texto Émilie du Châtelet: the woman science forgot, publicado en la revista Cosmos.

Destacadas contribuciones

De acuerdo con una biografía de Emilie du Chatelet, que publicó la American Physical Society, entre sus contribuciones más importantes a la ciencia se encuentran sus explicaciones a los conceptos de energía y conservación de la energía.

“Siguiendo los experimentos realizados anteriormente por Willem Gravesande, dejó caer bolas de plomo pesadas en un lecho de arcilla. Ella mostró que las bolas que golpean la arcilla con el doble de velocidad penetran cuatro veces más profundamente en la arcilla; aquellos con tres veces la velocidad alcanzaron una profundidad nueve veces mayor. Esto sugirió que la energía es proporcional a mv², no mv, como había sugerido Newton”, explica la APS.

Asimismo, participó en un concurso de la Academia de Ciencias de Francia con un escrito en el que habló de la naturaleza de la luz, el calor y el fuego. Su trabajo se llama Dissertation sur la nature et la propagation du feu y aunque no lo ganó, fue publicado en las Actas de la Academia, con lo que “se convirtió en la primera mujer en tener un artículo científico publicado en esta prestigiosa revista”, narra Arianrhod en Émilie du Châtelet: the woman science forgot.

Madame Du Chatelet nunca ocultó su inconformidad de que a la mujer de esa época no se le permitiera recibir educación formal. Amante de las matemáticas y del conocimiento, durante años ha sido borrada de la historia de la ciencia, y si se le llega a conocer es como la amante de Voltaire, dejando de lado las contribuciones científicas que hizo en su momento y que han trascendido hasta la actualidad.

Fuentes:

American Physical Society. 2008. December 1706: Birth of Émilie du Châtelet. APS Physics. Recuperado de https://aps.org/publications/apsnews/200812/physicshistory.cfm

Arianrhod, Robin. 2015. Émilie du Châtelet: the woman science forgot. Cosmos. Recuperado de https://cosmosmagazine.com/science/mathematics/emilie-du-chatelet-the-woman-science-forgot/

Arianrhod, Robin. 2012. Seduced by logic, Émilie Du Châtelet, Mary Somerville and the Newtonian Revolution. Oxford University Press.

Hacyan, Shahen. 2007. Émilie de Breteuil, Marquesa du Châtelet, científica del Siglo de la Luces. Revista Ciencias, 4-8. Recuperado de http://www.revistas.unam.mx/index.php/cns/article/view/12091