Asfalto modificado para reducir baches

A pesar de que en la actualidad existe asfalto modificado con polímeros (plásticos), el cual aumenta la calidad de la carpeta asfáltica, su aplicación en el país es mínima, por lo que las investigaciones continúan con el fin de fabricar un material de mayor resistencia y accesibilidad.

Rafael Herrera Nájera, académico de la Facultad de Química de la UNAM, encabeza estudios sobre asfaltos modificados comerciales, con la intención de cambiar la estructura química de sus polímeros, parcialmente compatibles con el asfalto, y así mejorar la resistencia de la carpeta asfáltica.

El investigador, a cargo del Laboratorio de Polímeros, explicó que el pavimento tradicional es resultado del aplanamiento de piedras bañadas con asfalto simple, el cual es un material obtenido a partir del petróleo. Su resistencia a la deformación depende de la capacidad que tiene para mantener unidas a las piedras, limitar el paso del agua entre éstas y disgregar los esfuerzos mecánicos que ejercen los vehículos.

El grupo de investigación encabezado por Herrera Nájera, analiza la estructura química de algunos polímeros con la intención de transformarla y proponer un material que al ser adicionado al asfalto, permita que la carpeta no se fracture tan fácilmente. “La pregunta que guía nuestros estudios es qué características debe tener el polímero para que aumente la durabilidad del asfalto.”

Para averiguarlo, el doctor Herrera y sus colaboradores emplean un método que consiste en hidrogenar el polímero, es decir, quitar uno de los dos enlaces químicos que unen a las moléculas de carbono y que lo hace susceptible a la ruptura. Al dejar sólo un enlace en la unión de la cadena de carbonos, existe la posibilidad de que el material proporcione mayor resistencia mecánica al asfalto.

Otros experimentos de laboratorio consisten en la mezcla del polímero con otros elementos, como el azufre, con el objetivo de observar si mejoran las propiedades y su potencial de aplicación en vialidades.

Beneficios del asfalto modificado

Rafael Herrera afirmó que el asfalto modificado y fabricado a nivel comercial tiene ventajas. “Cuando el pavimento tiene asfalto sin polímero, éste se reblandece a los 70°C y se forman ondas; a los 0°C se quiebra como si fuera vidrio. En cambio, cuando se utiliza asfalto modificado, puede resistir un rango de temperaturas que va de los 100 a -20ºC sin sufrir deformaciones permanentes.”

Agregó que el asfalto con polímero limita el paso del agua, una de las principales causas de la formación de hoyos. Aunque reconoció que el asfalto modificado es más costoso, los beneficios obtenidos son muchos, pues la cantidad de carpeta asfáltica que se emplea se reduce, el tiempo de duración es mayor y esto permite una recuperación rápida del dinero invertido en la pavimentación.

Prevenir  y no lamentar

El gobierno de Distrito Federal reportó que como parte de las obras en proceso, en el período de junio a septiembre de 2012 se taparon 188 baches en el Anillo Periférico de la Ciudad de México, lo que equivale a 170 metros cuadrados de carpeta asfáltica.

Pese a los programas gubernamentales de reencarpetamiento, la formación de baches en vialidades de la capital mexicana y otras ciudades del país parece no tener fin. El doctor Herrera Nájera puntualizó que, además del mejoramiento del asfalto, es necesario cambiar los patrones de mantenimiento de las calles y pasar de un cuidado preventivo a uno correctivo.

“Estamos acostumbrados a que la restauración de la carpeta asfáltica se hace cuando los hoyos son evidentes.”

Comentó que las estrategias de mantenimiento no son siempre las mejores, pues la mayoría de las veces el proceso de reparación consiste en rellenar los hoyos con materiales incompatibles. “Cuando vemos hoyos que se forman en el mismo punto, es porque la calidad de los materiales de la reparación es distinta al del primero y eso crea problemas de compatibilidad entre los materiales.”

El ingeniero confía en que la investigación sobre las aplicaciones de polímeros pueda ofrecer un material más durable y económico. Por lo pronto, los resultados de sus investigaciones constituyen información de primera mano que puede ser utilizada por los productores comerciales de polímeros y de asfalto modificado.