Las inmortales células de Henrietta Lacks

Todo comenzó en 1951 y aún es una historia de actualidad.

La línea celular HeLa se obtuvo ese año,  a partir de un tumor cervical de Henrietta Lacks.

Ella acudió al hospital sin saber que sus  células se convertirían en las primeras células humanas “inmortales”, capaces de crecer indefinidamente en laboratorio.

¿Qué significa esto? A diferencia de la mayoría de las células del cuerpo, que dejan de dividirse después de cierto tiempo, las HeLa pueden multiplicarse una y otra vez si se mantienen en condiciones adecuadas.

¿Son comunes? Muchísimo. HeLa es una de las líneas celulares más utilizadas en el mundo; se estima que en más de 100,000 artículos científicos se ha reportado el empleo de esta línea celular .

Sin embargo, su uso está destinado exclusivamente a investigación de laboratorio: no está autorizada para aplicaciones terapéuticas en humanos o animales, ni para fines diagnósticos o de consumo.

En el presente, las células HeLa siguen utilizándose ampliamente para el avance de la investigación biomédica y la medicina. 

Se han utilizado en estudios que culminaron en la vacuna contra el virus de papiloma humano y la poliomielitis, en investigaciones sobre el VIH, cáncer y Covid-19, contribuyendo así a salvar millones de vidas. 

No obstante, no solo son una herramienta científica: la historia de Henrietta Lacks, quien murió por cáncer de cuello uterino,  ha sido narrada en libros, documentales y una película, destacando el impacto científico de sus células y los debates éticos sobre consentimiento, racismo y uso de tejidos humanos.