Huellas del impacto de grandes meteoritos en la Tierra

Diferentes películas de ciencia ficción como Armageddon, Melancolía o Buscando un amigo para fin el mundo, desarrollaron sus tramas a partir del hipotético impacto de cuerpos celestes en la Tierra y sus devastadoras consecuencias.

En la realidad, los cráteres existentes en diversos lugares de nuestro planeta son evidencia del impacto de grandes meteoritos en el pasado. En fechas más recientes, los medios de comunicación han dado cuenta de la amenaza de posibles impactos; difunden imágenes de objetos del espacio acercándose a la Tierra. 

Los meteoritos, de acuerdo con la NASA, son rocas espaciales que entran en contacto con diferentes cuerpos celestes, como los planetas. En el caso de la Tierra, cuando llegan a la atmósfera, el aire los roza, calentándolos  y haciéndolos parecer una estela de luz.

“La configuración superficial de todos los cuerpos astronómicos, como los planetas, están definidos por el impacto de los meteoritos; por ejemplo, cuando se dice que en la Luna se puede observar un conejo,  no es más que una serie de cráteres formados por el impacto de los meteoritos”, explica la doctora Ligia Pérez Cruz, investigadora del Instituto de Geofísica de la UNAM.

La especialista detalla que si consideramos el tiempo geológico, que se mide en millones de años, podemos decir que el impacto de meteoritos en la Tierra como un fenómeno frecuente; pero estos cuerpos varían en dimensiones, composiciones, sin que exista una periodicidad entre ellos.

• Estudios a nivel planetario citan alrededor de 180 cráteres producto de impactos de meteoritos; los tres más grandes se encuentran en Canadá, otro en el sur de África y  en México.

Sin embargo, para estudiar las afectaciones que pueden causar en la población, deben considerarse factores como la dimensión, la composición y la zona o región donde es el impacto.

• En 2013, un meteorito cayó en Cheliábinsk, Rusia, ocasionando algunas afectaciones materiales en poblaciones locales.

No debemos olvidar que la Tierra pertenece a  un sistema dinámico y en el Sistema Solar hay una franja de asteroides, ubicada entre Marte y Júpiter, que en cualquier momento pueden salir de su órbita y dirigirse hacia la Tierra, aunque actualmente existen sistemas de monitoreo para saber si se aproximan o no.

Por ejemplo, Scout es un nuevo sistema desarrollado por la NASA para la identificación de los objetos extraterrestres cercanos a la Tierra.

Un país con historia

En México, se tienen registros de dos impactos de meteoritos que desde su descubrimiento han sido estudiados por especialistas de diferentes áreas a nivel internacional: el cráter de Chicxulub, que los especialistas han relacionado con la quinta extinción masiva del planeta y el "meteorito más estudiado del mundo" que cayó en el poblado de Allende en Chihuahua.

¿Por qué es tan importante Allende? A partir de mediciones radiométricas se determinó que pertenece al grupo de las condritas carbonáceas,  una estructura de componentes tan antiguos que sirvió a los científicos para estimar los 4 568 millones de años que tiene el sistema Solar.

La doctora Ligia Pérez,  también responsable del Laboratorio de Paleoceanografía y Paleoclimas, explica que ahí  estudian las rocas del cráter de Chicxulub para  hacer reconstrucciones del clima posterior al impacto del meteorito.

Recordemos que hace 66 millones, los científicos estiman que un meteorito de más de 10 km de diámetro impactó en la península de Yucatán. Consecuencia de ese impacto, los especialistas creen que hubo cambios ambientales, como el calentamiento global, que ocasionó, entre otros hechos,  la extinción de casi un 75% de las especies, incluyendo los grandes dinosaurios.

“Tratamos de investigar lo que se produjo después del evento, como fue el cambio climático que causó la extinción masiva de  especies. Nosotros estudiamos cómo se recupera la vida después del impacto y cómo podemos reconstruir el clima de hace millones de años”.

Los estudios de paleoclimas han permitido a los diferentes especialistas teorizar sobre las afectaciones posteriores al impacto del meteorito de Chicxulub:

-El tamaño del meteorito se estima entre 12 y 14 km de diámetro.

-Cuando atravesó la atmosfera, el meteorito liberó ondas de choque con una energía superior a millones de bombas atómicas.

-Produjo una oquedad de aproximadamente 200 km de diámetro y 30 km de profundidad.

-Cuando impactó el meteorito, la península de Yucatán estaba cubierta por agua, por lo que se formaron olas de entre 150-300 metros de altura

-Debido a las altas temperaturas y la fricción, no existen restos del meteorito.

-Las partículas liberadas en la atmósfera inhibieron la penetración de los rayos solares, disminuyendo la temperatura y colapsando la fotosíntesis y la cadena trófica.

-Se provocaron grandes incendios y se produjo lluvia ácida

-Se especula que se acidificaron los océanos

-El impacto del meteorito de Chicxulub alteró todo el sistema terrestre, incluyendo la biosfera, la atmósfera, la litología y la hidrosfera.

-Existe evidencia geológica en todo el mundo de la existencia de una capa de iridio, un elemento difícil de encontrar en la corteza terrestre, pero que se encuentra en material proveniente del espacio, como los meteoritos.