La nochebuena es una flor de origen mesoamericano que hoy es símbolo de las fiestas navideñas alrededor del mundo.
Los antiguos mexicanos, la llamaron cuetlaxóchitl y usaban el látex (líquido lechoso) de esta flor para tratar enfermedades de la piel, malestares femeninos y aumentar la leche de las mujeres que estuvieran amamantando.
Hay cientos de variedades en el mercado gracias a la selección y mejoramiento genético, dando como resultado nochebuenas de color rosa, moteadas, blancas, salpicadas de verde y amarillo; aunque la roja sigue siendo la más popular.
Comúnmente confundimos a la parte más llamativa de la nochebuena con los pétalos de la flor. Estas estructuras de color rojo en realidad son brácteas o modificaciones de hoja que sirven como protección.
Las verdaderas flores se agrupan al centro de la planta, en un racimo llamado cyathia y no tienen pétalos.
Las nochebuenas crecen silvestres durante el invierno en el bosque tropical de la costa del Pacífico, desde Sinaloa hasta Guatemala. Las especies silvestres tienen las brácteas más separadas que las nochebuenas cultivadas.
Por su gran potencial comercial, la nochebuena hoy se cultiva en invernaderos y sembradíos alrededor de todo el mundo. Estados Unidos es el principal productor y exportador de esta planta.
En 1825, el primer embajador de Estados Unidos en México, Joel Roberts Poinsette,se maravilló con la belleza de esta flor y la llevó a su país donde empezó a cultivarse y comercializarse con el nombre de poinsettia. En botánica, el nombre científico de la nochebuena,Euphorbia pulcherrima, significa la más bella.
Investigaciones indican que su origen está en una población de nochebuenas silvestres del estado de Guerrero, debido a que su haplotipo (variante genética) es el más similar al de las variedades de nochebuenas que más se cultivan y comercializan actualmente.
Aún se requiere mayor investigación sobre las variedades silvestres para que los productores mexicanos, y no sólo extranjeros, puedan mejorar sus cultivos y competir en el mercado internacional.Elvia Moreno Posadas / Archivo CienciaUNAM
15-12-2011
Por Paula Buzo
Considerada en todo el mundo como la flor navideña por excelencia, Euphorbia pulcherrima, mejor conocida como nochebuena, es una planta de origen mesoamericano.
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